Позади рекордные расстояния и уникальные лунные пейзажи, но для четверых астронавтов миссии «Артемида-2» самый экстремальный этап экспедиции еще только начинается. Возвращение на Землю — это не просто финальный отрезок пути, а сложнейшая гиперзвуковая операция, где капсуле «Орион» предстоит превратиться в рукотворный метеор. Пилот миссии Виктор Гловер признался, что мысли об этом моменте не покидают его с самого дня утверждения экипажа, назвав предстоящий спуск «полетом в огненном шаре». Сейчас, в последние часы пребывания в космосе, команда наносит последние штрихи в подготовку: примеряет специальное компрессионное снаряжение, призванное смягчить удар земной гравитации после дней невесомости, и до автоматизма отрабатывает процедуры, от которых зависят их жизни.
Ключевой момент начнется примерно за 20 минут до соприкосновения с атмосферой, когда служебный модуль отделится, оставив капсулу с экипажем один на один с планетой. «Орион» должен развернуться так, чтобы его мощный тепловой щит первым принял на себя колоссальный удар трения о воздушные слои. Скорость вхождения будет такова, что воздух вокруг капсулы моментально превратится в раскаленную плазму, разогревая щит до тысяч градусов. В этот момент малейшая ошибка в навигации или технический сбой могут стать фатальными. Чтобы гарантировать точность, за 16 с половиной минут до входа может быть выполнен финальный корректирующий маневр, ювелирно настраивающий траекторию спуска.
Самым критическим фактором успеха является угол вхождения в атмосферу. Как отмечают эксперты гиперзвуковых исследований, допустимая погрешность здесь ничтожна — она составляет всего плюс-минус один градус. Если угол окажется слишком пологим, капсула рискует «отскочить» от плотных слоев атмосферы обратно в космическое пространство, как плоский камень от поверхности воды. Если же угол будет слишком крутым, «Орион» просто сгорит, не выдержав запредельных термических и динамических нагрузок. Астронавты должны достигнуть условной границы атмосферы в идеально выверенной точке, чтобы этот «огненный шар» стал для них не ловушкой, а единственным путем к долгожданному приводнению у побережья Сан-Диего, запланированному на ночь пятницы.
