Президент ФИФА Джанни Инфантино оказался в эпицентре масштабного скандала, предложив беспрецедентную сделку по коммерциализации главных футбольных турниров планеты. Глава международной федерации намеревается передать финансовый контроль над мужскими и женскими чемпионатами мира, а также обновленным Клубным мундиалем специально созданной структуре под названием FIFA Forward Enterprise. Внешним инвесторам планируют продать до 20% акций новой компании, а финансовым партнером проекта выступает банк JPMorgan Chase, оценивший создаваемую структуру в 20 миллиардов долларов. Главным же коммерческим оператором инвестиционной группы должна стать фирма Thrive Eternal — подразделение венчурного гиганта Thrive Capital, основанного Джошуа Кушнером, братом зятя Дональда Трампа Джареда Кушнера.
Чтобы заручиться поддержкой на местах, Инфантино пообещал каждой из 211 национальных футбольных ассоциаций выдать собственную долю стоимостью порядка 20 миллионов долларов, которую они смогу сохранить или сразу же обналичить, а также выплатить до 40 миллионов долларов в рамках ближайшего четырехлетнего цикла. Однако финансовые обещания не помогли избежать ожесточенного сопротивления, тем более что о самом существовании проекта футбольным чиновникам по всему миру стало известно лишь из публикаций в прессе и последующих официальных пресс-релизов. Никаких предварительных консультаций с региональными конфедерациями руководитель ФИФА не проводил.
Первыми против реформы выступили европейский союз УЕФА и североамериканская КОНКАКАФ, суммарно контролирующие почти половину голосов. Представители УЕФА заявили, что передача ключевых полномочий коммерческой структуре заставит принимать решения исключительно в интересах частных акционеров, и пригрозили полным бойкотом чемпионатов мира, если проект будет утвержден. В КОНКАКАФ предложение Инфантино также официально отклонили, намекнув на печальный опыт прошлых коррупционных скандалов в ФИФА. Нарастающий демарш уже привел к отставке старшего советника президента ФИФА Карлоса Кордейро, который публично выступил против сделки, а ключевые европейские гранды, включая «Реал», «Баварию», «Боруссию» и «Ювентус», начали консультации о бойкоте Клубного чемпионата мира.
Разразившийся кризис поставил под вопрос не только реализацию самой финансовой схемы, но и политическое будущее самого Джанни Инфантино. На фоне массового недовольства европейские федерации начали продвигать на пост главы ФИФА альтернативную кандидатуру — президента футбольного клуба «ПСЖ» Нассера Аль-Хелаифи. Пытаясь перехватить инициативу и сгладить негативный эффект от скандала, руководство ФИФА экстренно запустило ускоренную оценку экономической целесообразности расширения финальной стадии чемпионата мира до 64 команд, рассчитывая утвердить новый формат турнира уже в ближайшее время.